Le Space Center Houston est la partie du Johnson Space Center de la NASA réservée aux visiteurs. Il servait de centre de contrôle des principales missions spatiales depuis les années 60, et notamment celle qui a vu les premiers pas de l'homme sur la Lune, Apollo 11. Vous avez maintenant la possibilité de découvrir ces lieux mythiques et le quotidien d'un astronaute. Le centre spatial Johnson Space Center est
la première destination touristique à Houston. Il a été construit en 1961 (il s'appelait alors le Manned Space Center) sous la houlette du président John F. Kennedy qui s'était fixé comme objectif d'envoyer un homme sur la Lune avant la fin des années 60. La NASA l'exploitait comme centre de recherche et d'entraînement des astronautes. Lors des différentes missions, y compris l'alunissage historique, le centre servait aussi de contrôle au sol. « Houston, the eagle has landed », autrement dit « Houston, mission accomplie », tels furent les premiers mots prononcés sur la lune. Il joue toujours aujourd'hui un rôle phare pour la NASA, en tant que centre de contrôle et camp d'entraînement des astronautes américains.
Le Space Center Houston va vous permettre de percevoir toute la réalité d'un voyage par-delà l'atmosphère terrestre. Vous pourrez notamment y découvrir une galerie dédiée aux différentes combinaisons spatiales, une réplique de la navette spatiale américaine ou bien les authentiques capsules de différentes missions, telles que Mercury 9 ou Apollo 17, qui est d'ailleurs la dernière mission habitée vers la Lune. Asseyez-vous ensuite dans le simulateur Blast-Off Theater pour découvrir les sensations d'un décollage. On s'y croirait : vacarme des fusées, fumées, projection d'air chaud, le tout avec une projection sur des écrans XXL.
Des présentations « Living in Space » sont organisées tous les jours dans une réplique d'habitacle de navette pour expliquer le quotidien des astronautes dans l'espace, et comment une simple douche ou la prise de repas prend une toute autre dimension que sur le plancher des vaches. Vous pourrez également découvrir de véritables engins spatiaux (capsules, module lunaire, jeep lunaire) ainsi que le Sonny Carter Training Facility, le site d'entraînement des astronautes.
Citons enfin deux visites guidées qui permettent de découvrir les différents éléments évoqués, ainsi que l'envers du décor du Johnson Space Center. Le « NASA Tram Tour » vous fera visiter le centre de contrôle historique et les extérieurs du Johnson Space Center, tandis que le « Level 9 Tour », bien plus complet, vous emmène par groupes de 12 personnes sur un parcours de quatre à cinq heures, pour découvrir le centre de contrôle historique et celui en vigueur actuellement, ou le site d'entraînement Sonny Carter Training Facility, avec déjeuner inclus à l'Astronaut Cafeteria. Il est conseillé de réserver, les places pour ces visites étant limitées.
Vous pourrez en chemin faire un crochet par la boutique et prendre une crème glacée lyophilisée, pour goûter un peu plus au quotidien des astronautes, qui s'en délectent dans l'espace.
Le Space Center Houston se situe à une demi-heure en voiture du centre-ville et propose des parkings gratuits. L'entrée est payante et ne comprend pas le prix des visites guidées.
