Il y a environ 220 000 ans, une météorite de 300 000 tonnes a frappé la Terre, creusant le cratère de Tswaing. La météorite fut détruite au moment de l'impact, mais un cratère bordé de collines de 100 mètres de haut demeure encore aujourd'hui. Vous pouvez marcher autour du cratère, visiter le musée qui lui est consacré et explorer les zones humides environnantes.
Le sentier autour du cratère est long de 7,2 kilomètres. Vous pourrez l'emprunter et admirer le bassin aquatique à la base du cône. Vous remarquerez l'épais développement bactérien qui a proliféré sur les bords du bassin. N'oubliez pas d'apporter de l'eau pour la randonnée, car le terrain est aride et le soleil peut taper très fort.
À l'extérieur du bord sud du cratère, vous pourrez observer le restant d'une usine d'extraction de sel. Cette usine extrayait du sel dans le bassin au centre du cratère, qui était autrefois très salé. C'est d'ailleurs de là que le cratère tire son nom, « Tswaing » signifiant « lieu salé ». La concentration de sel du bassin diminua peu à peu au fil du temps. L'usine dut donc fermer ses portes en 1956 après 44 années d'exploitation. On peut encore y voir la maison du responsable et le bâtiment de l'usine.
Si vous marchez à l'est du cratère, vous trouverez des zones humides considérées comme une aire protégée à cause de leur vaste biodiversité. On y croise couramment des loutres, des grenouilles et de nombreuses espèces d'oiseaux.
Près de 90 mètres de sédiments, accumulés au cours des 220 000 dernières années, recouvrent le fond du lac. Les scientifiques en ont étudié les couches, qui montrent que toute la zone était autrefois recouverte d'une forêt de conifères, les podocarpus latifolius. Aujourd'hui, le terrain qui entoure le cratère est principalement composé d'arbustes secs et d'arbrisseaux.
Visitez le petit musée près du site pour voir une exposition sur la formation du cratère et sa longue histoire. Des visites guidées payantes du cratère sont proposées, mais il est nécessaire de réserver à l'avance.
Le cratère de Tswaing est situé à 40 kilomètres au nord de Pretoria. Si vous arrivez en voiture, vous pouvez vous garer sur le parking gratuit près du cratère. Le site est ouvert tous les jours. L'entrée est payante.
