En forme de « S » inversé, le Grand Canal est la principale voie de circulation de Venise. Il laisse en permanence entendre le clapotis des perches des gondoles traversant lentement la ville, comme elles le font depuis des siècles. Il est quasi-impossible de se déplacer autrement qu'en gondole, car les bords du canal ne comportent que très peu de trottoirs et les façades des édifices de la Sérénissime plongent directement dans l'eau. Un moyen plus moderne et plus rapide pour voir le Grand Canal et les principales attractions touristiques qui le bordent consiste à embarquer à bord d'un vaporetto (bus de mer). Pour une simple traversée, empruntez un traghetto, un passeur sur lequel les passagers restent debout durant le court trajet.
Il est possible de parcourir les quatre kilomètres du Grand Canal en bateau, pour passer au-devant de la multitude de somptueux palais et de magnifiques églises érigés le long de ses rives. Vous pourrez admirer des exemples des superbes styles architecturaux qui confèrent à Venise tout son charme. Parmi ses quelques 170 édifices remarquables figurent le palais gothique de la Ca' d'Oro, la Basilique Santa Maria della Salute et son architecture baroque ou le Palais Dario de style Renaissance. Plusieurs agences proposent des visites qui vous expliqueront en détail l'histoire de ces édifices, un excellent moyen pour découvrir Venise. Si vous préférez explorer la ville à votre propre rythme, louez une gondole privée et voguez sur les eaux calmes.
Ne manquez surtout pas de vous arrêter au Pont du Rialto, l'un des symboles de Venise, qui est aussi le plus ancien des quatre ponts enjambant le Grand Canal. Les autres sont le Pont des Déchaussés (Ponte degli Scalzi), le Pont de l'Académie (Ponte dell'Accademia) et le Pont de la Constitution (Ponte della Costituzione), au style aussi moderne que controversé.
Le premier dimanche de septembre, vous pourrez assister à la spectaculaire Regata Storica, une course de bateaux décorés que se livrent les vénitiens, tous vêtus de costumes du XVIe siècle.
Le Grand Canal est l'artère principale de Venise, le véritable cœur de la ville. Il est de coutume de négocier le tarif de votre trajet sur le canal avec les gondoliers.
