SS Great Britain

Le SS Great Britain, en cale sèche dans le port de Bristol, est l'une des attractions les plus visitées de la ville. Entre 150 000 et 170 000 personnes viennent chaque année admirer ce splendide navire. Prévoyez deux bonnes heures pour parcourir tous les recoins de ce bateau très complet.

Réaménagé en musée, le paquebot abrite aujourd'hui plusieurs expositions consacrées à son histoire. Vous pourrez en apprendre davantage encore au Brunel Institute, un espace culturel adjacent qui comprend également la bibliothèque David MacGregor. Une fois sur place, admirez une reproduction fonctionnelle en grandeur nature du moteur du bateau, puis lisez les lettres et les carnets de voyage des passagers ayant fait la traversée sur celui-ci. Promenez-vous sur le pont et sur le quai, où de fausses cargaisons attendent inlassablement d'être chargées.

Ce navire, le plus grand jamais construit à l'époque, a été conçu par l'ingénieur Isambard Kingdom Brunel en 1843. À l'origine, ce paquebot à vapeur devait transporter des passagers entre Bristol et New York. Mais trois ans seulement après sa première traversée, le SS Great Britain fut retiré de la circulation. Son histoire ne s'arrêta heureusement pas là, puisqu'il fut utilisé en 1881 afin de conduire des migrants vers l'Australie. Plus tard encore, il servit de navire de stockage dans les îles Malouines avant d'être mis en quarantaine.

Le SS Great Britain est aujourd'hui exposé en cale sèche à l'endroit même de sa construction. En raison des risques de rouille de sa coque en fer, la cale est scellée par une immense plaque de verre au niveau de la ligne de flottaison. Cela permet de maintenir la coque dans un environnement extrêmement sec pour la préserver de la corrosion.

Promenez-vous dans le Brunel Institute et penchez-vous sur les collections bien fournies de livres, de plans et d'objets maritimes. Découvrez également des lettres, des journaux intimes, des maquettes et des croquis écrits ou réalisés par Brunel lui-même. L'institut et la bibliothèque sont ouverts gratuitement au public, mais vous devrez vous acquitter de frais d'entrée pour visiter le SS Great Britain. Un seul billet vous permet de revenir autant de fois que vous le voulez pendant une année entière.

Le SS Great Britain se trouve sur le quai Great Western Dockyard, sur Gasferry Road. Il est facilement accessible en bus, en voiture, en ferry ou à pied depuis le centre de Bristol. Il est ouvert tous les jours, à l'exception des 24 et 25 décembre ainsi que du deuxième lundi de janvier.