Le musée de la prison Hoa Lo, également appelée Maison centrale, a joué un rôle important dans l'expansion coloniale française au Vietnam. De nombreux prisonniers politiques vietnamiens furent torturés et tués ici. Par la suite, lors de la guerre du Vietnam, les nord-vietnamiens utilisèrent la prison pour y enfermer les prisonniers américains.
Érigé à la fin du XIXe siècle par l'administration coloniale française, l'édifice est doté d'une façade jaune délavée et de volets vert opale qui dissimulaient jadis une réalité carcérale effroyable. Bon nombre de révolutionnaires vietnamiens de premier plan y furent emprisonnés, notamment cinq des futurs secrétaires généraux du Parti communiste : Do Muoi, Nguyen Van Cu, Truong Chinh, Le Duan et Nguyen Van Linh. Le sénateur américain John McCain, ancien pilote, fut également retenu cinq ans dans cette prison après sa capture lors de la guerre du Vietnam. Douglas Peterson, un autre prisonnier détenu ici pendant six ans, devint le premier ambassadeur américain au Vietnam après la guerre, en 1997.
Vous pourrez inspecter les petites cellules d'1,8 mètre sur 1,8 mètre, encore équipées des cadres de lits et des nattes en paille où dormaient les prisonniers. Les volets des fenêtres étaient toujours fermés et la prison en général surpeuplée. En 1916, sa capacité était de 600 détenus, mais elle comptait souvent jusqu'à 730 personnes. Le nombre de détenus s'est élevé à 1 430 en 1933 et à plus de 2 000 en 1954.
Vous pourrez observer des objets terrifiants tels que des entraves, ainsi que des photos de prisonniers dans des carcans en bois, les chevilles enchaînées afin qu'ils ne puissent pas se tenir debout ni bouger. Les détenus étaient fréquemment privés de nourriture, torturés, battus et mis à l'isolement. Une citation laissée par un garde de la prison résume ce quotidien : « Il est facile de mourir, mais difficile de vivre ».
Lors de la guerre du Vietnam, les soldats américains surnommaient ironiquement cette prison le « Hilton de Hanoï ». Vous pourrez apercevoir le filet de volleyball que les détenus utilisaient pour entretenir leurs muscles. Une zone de la prison est dédiée à John McCain.
Toutes les informations sont disponibles en vietnamien et en anglais. Le musée de la prison Hoa Lo, situé près du quartier français, est accessible en taxi. Il est ouvert tous les jours, matin et après-midi, et il ferme à l'heure du déjeuner. L'entrée est payante.
