Gastown s'est développé autour d'une taverne ouverte en 1867 pour servir les travailleurs assoiffés des scieries des environs et les marins de passage. De nature loquace, le propriétaire du bar s'appelait John Deighton, mais il était surnommé « Gassy Jack », en allusion à sa prolixité.
Comme le pub le plus proche se trouvait à plus de 30 kilomètres de là, l'établissement tenu par John Deighton devint le cœur battant de la petite ville perdue au milieu d'étendues sauvages, sur la côte ouest du Canada. Le pub et cette ville à peine créée, qui doit son nom à Gassy Jack, ont prospéré grâce à la scierie et au port et sont aujourd'hui devenus la ville de Vancouver, d'envergure internationale.
Après la Grande dépression mondiale des années 1930, le quartier a vécu des moments difficiles. La ville s'est étendue vers l'ouest et est devenue Vancouver, le nom de Gastown sombrant dans l'oubli. En réalité, l'activité de ce quartier était tellement faible que certains ont appelé à sa démolition. Une grande campagne publique organisée par les propriétaires et les entreprises locales a réussi à convaincre le gouvernement provincial d'épargner Gastown de l'opération de démolition entreprise dans les années 1970.
Le quartier a bénéficié d'un programme important de revalorisation destiné à attirer des personnes plus aisées, et est devenu aujourd'hui le lieu de rencontre de l'histoire de la vieille ville et de la modernité chic citadine.
Gastown n'est certes plus le cœur de la ville, mais le quartier a conservé tout son caractère avec ses rues pavées et ses bâtiments anciens, dont beaucoup sont largement centenaires.
Un grand nombre de ces constructions d'origine abritent désormais des bars et des restaurants. Profitez de la gastronomie aux influences française, italienne ou asiatique, ainsi que des « tap houses », ces établissements proposant une bière d'exception brassée sur place.
Explorez ce quartier hétéroclite, qui vibre de jour comme de nuit. Au fil de votre balade, vous découvrirez des boîtes de nuit, des boutiques de haute couture, des magasins d'antiquités et des galeries. Plusieurs boutiques chic de décoration d'intérieur proposent d'élégants tissus décoratifs et de la vaisselle provenant du monde entier. Contemplez la statue de « Gassy Jack » perchée sur un fût de whisky sur Maple Tree Square, à l'endroit où était établie la première taverne du quartier. Vous y trouverez également un restaurant français, lequel est installé sur le site de la première prison de Vancouver.
L'horloge à vapeur est l'un des plus célèbres monuments de la ville. Elle se trouve à l'intersection de Cambie Street et de Water Street, et « siffle » toutes les 15 minutes. L'horloge est partiellement entraînée par la vapeur d'eau et bien qu'elle ressemble à un objet de l'époque victorienne, elle n'a en réalité été construite qu'en 1977. Elle a été la première horloge de ce type à voir le jour. Des plaques sur lesquelles vous pourrez lire des informations sur les bâtiments et les sites importants sont disséminées dans la ville.
Gastown est facilement accessible à pied depuis les quartiers des hôtels alentour et on peut s'y rendre en bus ou en empruntant le Skytrain, le système de transport rapide de Vancouver. Les places de stationnement libres sont rares pendant la haute saison estivale.
