Les tours massives et la façade austère de l'église du Wanghailou ne vous impressionneront pas de prime abord, mais son style résolument européen la différencie des bâtiments environnants. Une fois à l'intérieur, l'atmosphère paisible qui règne en ce lieu contraste fortement avec son histoire tourmentée.
Construit à l'origine par les Français à la fin du XIXe siècle, l'édifice fut conçu sur le modèle de Notre-Dame de Paris et nommé Notre-Dame des Victoires. Il s'agissait de la première église édifiée à Tianjin à l'époque florissante du catholicisme dans la région. Son architecture d'inspiration gothique et sa façade avec ses trois tours et son beffroi au centre en font un bâtiment unique.
Mais l'église constitue en réalité le résultat de la troisième restauration du site. Le premier bâtiment fut détruit à peine un an après sa construction lors des troubles dits de l'Incident de l'église de Tianjin ou du Massacre de Tianjin. Une rumeur s'était répandue dans toute la ville accusant l'église d'abuser d'enfants, provoquant la fureur des habitants qui incendièrent l'édifice et assassinèrent plusieurs missionnaires et résidents étrangers. L'église fut de nouveau détruite lors de la Révolte des Boxers en 1900, puis une nouvelle fois en 1976, au cours d'un violent tremblement de terre.
Ne manquez pas d'observer la façade en pierre sombre, qui a conservé une certaine similitude avec la façade d'origine malgré les différentes reconstructions qu'elle a subi au cours des années. La croix au sommet de l'église, retirée pendant la révolution culturelle dans les années 60, fut remise en place par le gouvernement de Tianjin dans les années 90.
Haute de 10 mètres, l'église s'étend sur 30 mètres de long pour 10 mètres de large. Le soir est la période la plus propice pour l'admirer, lorsqu'elle est illuminée et qu'elle se découpe majestueusement dans le ciel nocturne.
L'église du Wanghailou est située sur la rive nord du fleuve Hai, dans la partie nord-est de Tianjin, et ne se trouve qu'à quelques minutes à pied du pont Shizilin et de la Rue de l'ancienne culture. Le site est desservi par le métro via la station Jinshiqiao.