L'escalier de Neptune est une merveille d'ingénierie fascinante datant du début du XIXe siècle. Il se trouve sur le canal calédonien. Il s'agit du plus grand système d'écluses en escalier de Grande-Bretagne. Vous pourrez vous promener le long des écluses et admirer leur mécanisme étonnant.
Le spectacle des bateaux qui circulent entre les lacs grâce à ce système mérite le coup d'œil ! Huit écluses élèvent les embarcations à quasiment 20 mètres au-dessus du niveau de la mer. En marchant le long du mécanisme, vous assisterez à tout ce processus, qui dure environ 90 minutes. Ainsi, vous admirerez le parcours effectué par un bateau franchissant chaque étape. Des panneaux d'informations permettent d'en savoir plus sur le fonctionnement des écluses, qui sont déplacées à l'aide de vérins hydrauliques. À l'origine, il fallait utiliser de nombreux câbles et compter environ une demi-journée pour élever entièrement le niveau.
De jolis chemins bordent le canal. Vous apprécierez sans nul doute leur atmosphère paisible. N'hésitez pas à découvrir la forêt environnante, depuis laquelle vous profiterez des sons de la nature. Vous admirerez aussi le canal depuis un de ses ponts.
Sur les deux rives, des pelouses permettent de pique-niquer. Vous pourrez ainsi déjeuner, avec, en arrière-plan, le Ben Nevis dominant la forêt. N'oubliez pas de photographier les huit écluses, qui mesurent chacune 55 mètres de long. Au crépuscule, les couleurs changeantes de l'eau et du ciel sont splendides à observer.
Lors de cette excursion, vous en saurez plus sur l'histoire des écluses, conçues par l'ingénieur Thomas Telford entre 1803 et 1822. Elles ont surmonté plusieurs difficultés, notamment dans les années 1990, lorsque des fuites dans les murs furent constatées.
L'hôtel bâti au bord du canal abrite un restaurant et un salon de thé. N'oubliez pas de consulter les horaires du Jacobite Steam Train (train à vapeur), qui passe dans les environs.
L'escalier de Neptune se trouve à Banavie, un petit village situé à 5 kilomètres au nord de Fort William. Sur le chemin, vous pourrez également visiter la distillerie du Ben Nevis, le loch Linnhe et le vieux château d'Inverlochy. Comptez environ 10 minutes de trajet en bus ou en voiture depuis la ville. Un parking gratuit est disponible.