Le spectacle impressionnant des eaux déchaînées des rapides d'Aratiatia, une puissante cascade s'engouffrant dans une vallée étroite, peut être admiré depuis plusieurs endroits proches de la rivière. Les rives de cette dernière promettent d'ailleurs de belles promenades à pied ou à VTT.
Le torrent produit de l'énergie grâce à la centrale hydraulique située à proximité. Quand les vannes sont ouvertes, l'eau se déverse à raison de 90 000 litres par seconde. Une fois refermées, la rivière retrouve sa tranquillité.
Les rapides sont devenus célèbres dans le monde entier pour avoir servi de décor au film de Peter Jackson, Le Hobbit : La Désolation de Smaug, pour une partie de la scène des tonneaux durant laquelle les nains tentent d'échapper aux elfes, en embarquant dans des tonneaux ensuite portés par le courant de la rivière. Rassurez-vous, les tonneaux étaient vides lorsqu'ils ont été jetés à l'eau.
Le lit du torrent décline de 28 mètres sur une distance d'un kilomètre. Ainsi, le spectacle des eaux impétueuses peut être contemplé du haut des promontoires rocheux qui les bordent. Des points d'observation y sont aménagés. Le pont du barrage, sur la route d'Aratiatia, offre également un beau tableau. Pour ressentir la puissance de la nature, vous pourrez aussi descendre les rapides à bord d'un bateau à propulsion hydraulique.
Après, prenez le temps d'explorer les environs. Sur les berges de la rivière Waikato, près de la route d'Aratiatia, une pittoresque réserve vous attend pour une randonnée pédestre ou cycliste. Un sentier touristique traverse la zone protégée de 142 hectares. Comptez environ deux heures pour le parcourir et découvrir de très nombreuses espèces endémiques, végétales et animales.
Les rapides d'Aratiatia sont situés près de la route State Highway 1, à environ 10 kilomètres au nord de Taupo, où vous pourrez prendre une voiture de location, un taxi ou un autocar. Les vannes du barrage s'ouvrent plusieurs fois par jour toute l'année, avec des ouvertures supplémentaires en été. Les horaires sont disponibles sur le site Web de l'office de tourisme de Taupo.
