La ville de San Antonio fut construite autour des missions, érigées au cours du XVIIIe siècle par les Espagnols à l'image des villes de leur pays. Ces petites communautés fermées disposaient alors de fermes, d'églises, d'ateliers d'artisans et d'espaces de vie. Elles ont disparu durant le XIXe siècle, mais quatre d'entre elles, celles du Parc national historique des missions de San Antonio, ont été préservées et accueillent aujourd'hui les visiteurs. Les missions sont réparties le long du fleuve San Antonio. La première d'entre elles, baptisée Mission Concepción, se trouve juste au sud du centre-ville. Vous pouvez aussi bien les visiter en voiture qu'à pied ou à vélo.
Les quatre forteresses, Mission Concepción, Mission San José, Mission San Juan et Mission Espada, sont facilement accessibles en voiture. Sinon, optez pour le « Mission Hike and Bike Trail », un joli parcours cycliste et pédestre long de 13 kilomètres reliant les différents sites, à travers des vieux quartiers et des espaces verts. Le terrain étant majoritairement plat, cette promenade conviendra également aux jeunes enfants et constitue un excellent moyen de découvrir les trésors naturels et historiques des lieux.
Les bâtisses majestueuses de ces missions sont ornées d'arches remarquables, de sculptures, de fresques colorées et de campaniles. Très fertiles, les terres agricoles environnantes fournissaient à l'époque une grande partie des ressources nécessaires à la ville de San Antonio, alors en pleine expansion.
La magnifique église de la Mission Concepción est le bâtiment le mieux conservé. On y trouve en effet encore des peintures d'époque sur les murs et les plafonds. Avec son grenier à céréales et son moulin restaurés, San José était quant à elle la mission la plus prospère, ayant jadis abrité jusqu'à 300 personnes. C'est également ici que se trouve le Centre d'accueil du parc. La chapelle et le campanile de la Mission San Juan sont pour leur part toujours en usage. Enfin, le système d'irrigation, ou « acequia », de la Mission Espada fait toujours partiellement office d'aqueduc et de réservoir.
Découvrez la vie quotidienne dans les colonies espagnoles du XVIIIe siècle et profitez d'une visite guidée gratuite de l'une des missions. Celles-ci ont lieu tous les jours et durent entre 45 minutes et une heure. Outre la présence d'un petit musée, des projections de films et des offices religieux sont régulièrement organisés. Prévoyez donc suffisamment de temps pour ne rien manquer de ce parc historique.
