Die päpstliche Basilika San Francesco ist ein Besuchermagnet für Gläubige und Kunstliebhaber. Sie ist das Kronjuwel aller franziskanischer Gedenkorte, die zum Welterbe der UNESCO gehören. Die große Basilika mit ihrem auffälligen Design ist schon aus kilometerweiter Entfernung zu erkennen und bietet einen wunderschönen Blick über die Täler, die Assisi umgeben. Bei einer Erkundungstour der Kirchen, Gärten, Plätze und der Krypta mit der Grabstätte des heiligen Franz von Assisi vergeht die Zeit wie im Flug.
Die Basilika ist in eine Unter- und eine Oberkirche unterteilt. Während die Unterkirche, Basilica Inferiore, gleich nach der Heiligsprechung Franz von Assisis im Jahr 1228 errichtet wurde, wurde die Oberkirche, Basilica Superiore, von 1230 bis 1253 gebaut. Die beiden zeigen den Wechsel vom romanischen zum gotischen Baustil. Rund um die Basilika befinden sich mehrere Plätze und Gartenanlagen, von denen aus sich immer wieder neue Blicke eröffnen und unterschiedliche Architekturstile erkennbar sind.
Beim Betreten der Basilica Superiore überrascht der aufwendig gestaltete Innenraum, der in einem deutlichen Kontrast zur schlichten Fassade steht. Sie beherbergt eines der berühmtesten Kunstwerke Italiens: den großen Freskenzyklus mit Darstellungen der Franziskuslegende.
Über eine Außentreppe erreichen Sie die nur schwach beleuchtete Basilica Inferiore. Fresken von Cimabue und anderen Florentiner Meistern zeigen Szenen der Passionsgeschichte Christi und aus dem Leben des heiligen Franziskus. Die Seitenkapellen verdeutlichen unterschiedliche künstlerische Trends im Lauf der Jahrhunderte.
Das Grab des heiligen Franziskus in der Krypta ist heute ein viel besuchter Wallfahrtsort. Nach Entdeckung der Überreste Franz von Assisis im 19. Jahrhundert wurde es aus Marmor im neoklassischen Stil angelegt, im 20. Jahrhundert dann aber aus Stein im neoromanischen Stil rekonstruiert.
Die Basilika San Francesco hat täglich geöffnet und der Eintritt ist frei. Der Komplex hat einen eigenen Informationsschalter gegenüber der Unterkirche, an dem sich Interessierte für Führungen anmelden können. Diese werden von Franziskanermönchen auf Englisch oder Italienisch durchgeführt.
