Pendant 30 ans (entre 1934 et 1963), le nom d'Alcatraz prononcé dans les tribunaux a évoqué la peur, la terreur et le bannissement dans cette austère île forteresse. Même sur le continent, l'îlot rocheux, devenu depuis un parc national, évoque toujours des images tenaces de sombre isolement. Cet endroit oppressant fut jadis le lieu de résidence de quelques-uns des criminels les plus dangereux du pays, notamment Al Capone, George « Machine Gun » Kelly et Alvin « Creepy » Karpis.
Alcatraz, situé dans la baie de San Francisco, est accessible par ferry en 15 minutes seulement (avec la compagnie Alcatraz Cruises) en partant du Pier 33 sur l'Embarcadero. Le prix du billet aller-retour inclut un exposé touristique audioguidé sur la prison. Sur l'île, assistez à une visite gratuite accompagnée par l'un des volontaires ou guides du parc national, ou procurez-vous une brochure à l'embarcadère pour une visite autoguidée.
Contrairement aux anciens prisonniers, vous êtes libre de vagabonder sur l'île. Découvrez le site du premier phare de la côte ouest des États-Unis, érigé initialement en 1854, puis reconstruit en 1909. Votre promenade dans le célèbre pénitencier passera par les cellules où étaient détenus autrefois les pires criminels de la société, et dans la cour d'exercice entourée de murs où vous pourrez voir à quel point San Francisco est terriblement proche.
Au cours de la période de 29 ans pendant laquelle la prison d'Alcatraz était classée à un niveau de sécurité maximal, 36 de ses habitants tentèrent de s'en échapper. Six d'entre eux furent abattus, 23 capturés et le reste présumés noyés, victimes sans doute des eaux glacées et de la traitrise des courants.
L'évasion la plus célèbre remonte à 1962 à l'époque, trois détenus réussirent à creuser les murs de leurs cellules avec des objets aussi rudimentaires que leurs cuillères. Ils placèrent des mannequins très réalistes dans leur lit pour servir de leurres. On suppose qu'ils s'enfuirent à la nage, mais leurs corps ne furent jamais retrouvés. Un an après la prison ferma ses portes.
Le dernier retour pour le continent est à 16 h 25. La plupart des visiteurs passent 2 à 3 heures sur l'île. L'été, des visites nocturnes sont également organisées. Prenez soin d'acheter vos tickets de ferry à l'avance, car Alcatraz est une destination touristique populaire.
