Avec ses étranges alignements d'os, les catacombes de Paris ressemblent à une œuvre macabre. Mais ces os ont été placés ainsi par pur pragmatisme. À la fin du XVIIIe siècle, les cimetières étaient saturés, ce qui entraînait des problèmes d'insalubrité dans la ville. L'eau était contaminée et contribuait à la propagation des maladies. De 1786 à 1814, les ossements exhumés provenant des cimetières de la ville ont été transférés dans des carrières souterraines de pierre calcaire laissées à l'abandon. Les passages s'étendent sur 1,7 kilomètre et les murs sont tapissés de restes de squelettes, soigneusement disposés autour de plaques commémoratives. Les os sont classés par catégories (crânes, fémurs, tibias...). Tous sont vieux de plusieurs siècles, les plus récents datant de la Révolution française.
Les visiteurs pénètrent dans le 14e arrondissement, descendent 130 marches pour atteindre le souterrain avant de serpenter dans des galeries faiblement éclairées et au plafond très bas. Les murs sont ornés de gravures complexes, les sculptures de Décure. Datant de 1777, elles ont été réalisées par Antoine Décure, vétéran de l'armée et inspecteur des carrières, qui perdit la vie lorsqu'un entonnoir se forma sous ses pieds dans un des niveaux supérieurs de la galerie.
Louez un audioguide personnalisé, qui vous emmènera dans des passages tortueux et vous fournira le contexte de quelques points importants de l'ossuaire, notamment la fontaine de la Samaritaine, une petite source encerclée d'un mur d'ossements. La lampe sépulcrale est le plus vieil objet des catacombes, les ouvriers l'allumaient pour travailler dans les galeries.
Prévoyez une heure pour errer dans les galeries, qui sont ouvertes tous les jours, sauf le lundi. Les enfants de moins de 14 ans doivent être accompagnés d'un adulte.
L'entrée des catacombes de Paris est discrète, dissimulée par des arbres sur la Place Denfert-Rochereau. Ne soyez pas surpris d'avoir à faire la queue pendant plus d'une heure pour entrer dans les catacombes. Prévoyez un pull, car même l'été, les températures sont toujours plus fraîches sous terre. Faites attention à ne pas glisser, tout particulièrement sur les nombreuses marches menant aux galeries. Si vous ne voulez pas vous perdre dans les quelque 290 kilomètres de galeries, ne vous aventurez pas hors des sentiers battus. Un parking payant est accessible à proximité, tout comme les transports publics.
