Fondée au IXe siècle, Essen a connu une forte expansion durant l'ère industrielle grâce à l'essor du secteur métallurgique, alors dominé par la famille Krupp. Jusqu'à la seconde moitié du XXe siècle, Essen prospère rapidement et devient l'un des pôles les plus importants d'Allemagne pour la production de charbon et d'acier.
Commencez donc par visiter le complexe industriel de la mine de charbon de Zollverein, symbole du passé de la ville. Figurant parmi les plus belles mines du monde, ce site est désormais inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le bâtiment, célèbre pour son style Bauhaus, abrite aujourd'hui un musée de design et diverses institutions culturelles et artistiques. En vous promenant, vous pourrez découvrir la Villa Hügel, l'ancien château de la famille Krupp. Doté de 269 pièces, il abrite à présent un musée d'art et accueille des concerts.
Rendez-vous ensuite au musée Folkwang pour découvrir la longue histoire de la photographie et admirer sa large collection de peintures de différentes époques. Sinon, faites un crochet par l'Aalto-Musiktheater Essen, l'opéra de la ville, dont les superbes lignes raviront les amateurs d'architecture.
Ne manquez pas la cathédrale d'Essen, un chef-d'œuvre d'architecture gothique construit en grès clair. L'édifice religieux abrite de nombreux joyaux, tels que la Vierge d'or d'Essen, vieille d'un millier d'années et considérée comme la plus ancienne sculpture de la Vierge au nord des Alpes.
Construite en 1913, la synagogue d'Essen était au cœur de la vie quotidienne de la communauté juive d'Essen avant la Seconde Guerre mondiale. Elle est à ce jour l'un des plus somptueux exemples de la culture et de l'architecture juive de l'Allemagne du début du XXe siècle.
Le sud de la ville recèle aussi quelques trésors. Visitez les quartiers de Kettwig et Werden, qui ont su préserver leur caractère si typique, pour y découvrir des bâtiments millénaires et notamment l'église de Saint-Ludger, rattachée à l'abbaye de Werden et élevée au rang de basilique mineure par le pape il y a une vingtaine d'années.
En dépit de ses racines industrielles, Essen a su trouver une seconde jeunesse et peut aujourd'hui se targuer d'être une grande ville culturelle.
