La province belge de Flandre-Orientale ne se limite pas, loin s’en faut, à sa capitale Gand. De nombreuses petites villes, chacune avec sa propre histoire, méritent le détour. Venez explorer Grammont ou Alost, pendant la période du carnaval.
Le nom de Flandre-Orientale se réfère à l’ancien comté de Flandre, qui était le principal pôle commercial des Pays-Bas au XIe siècle. La sécession de la Flandre zélandaise, annexée par Zeeland, est pratiquement à l’origine de la province actuelle, qui, avec environ 1,5 million d’habitants, est la deuxième province de Belgique.
Venez visiter Gand, capitale de la province, pour admirer ses nombreux édifices médiévaux qui lui confèrent l’aspect d’un véritable musée à ciel ouvert. Faites un tour de la cathédrale Saint-Bavon de Gand, qui abrite une peinture des frères Van Eyck, intitulée « Adoration de L’Agneau mystique », avant de vous rendre au château des comtes de Flandre, autre attraction emblématique de la région. Après quoi vous pourrez partir en croisière sur l’un des bateaux parcourant les canaux et admirer la ville au fil de l’eau.
Grammont, au sud de Gand, est une ville indissociable du fameux Tour des Flandres. Remontez le légendaire mur de Geraardsbergen ou les pentes du Bosberg, comme les grands noms du cyclisme sur route. Inscrits désormais sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO, deux festivals célébrant traditionnellement la fin de l’hiver se tiennent à Gand le même jour de février : la fête des Craquelins (Krakelingen) et le Tonnekensbrand, qui se prolonge jusqu’au petit jour.
Une autre ville avec un passé festif est Alost, où se déroule chaque année le plus grand carnaval de Belgique jusqu’au mercredi des Cendres. Le clou du Mardi Gras est le Stoet van de Voil Jeanetten, une joyeuse parade de jeunes hommes travestis en femmes, affublés d’accessoires loufoques. Le centre-ville regorge de sites touristiques remarquables, comme le beffroi d’Alost, par exemple. L’abbaye Saint-Pierre-et-Saint-Paul d’Affligem, un peu en dehors d’Alost, est un autre endroit à voir absolument.
À l’exception de quelques rares collines escarpées dans les Ardennes flamandes au sud de la province, la Flandre-Orientale est une province plate parfaite pour des promenades à pied et des excursions à vélo. Pour en savoir plus sur les sentiers pédestres et cyclables des Meetjesland, Scheldeland et Leiestreek, consultez le site du centre d’information touristique (www.tov.be/fr).
La gare de Gand-Saint-Pierre étant au cœur du réseau ferroviaire flamand-oriental, Gand est le point de départ idéal pour explorer toute la région. Le réseau des bus régionaux vous permettra de rejoindre les villes de taille plus modeste. Pour consulter les horaires des trains, rendez-vous sur le site Internet de la société nationale des chemins de fer belges (SNCB) et sur celui de la société flamande de transport « De Lijn » pour ceux des autobus et tramways.
Gand se trouve à 40 minutes en train de Bruxelles, à 50 minutes en train d’Anvers et à 1 h 15 de la gare de Lille Flandres. Si vous voyagez en voiture, Gand est à un peu plus d’une heure de route de Lille, par l’autoroute E17, et à 3 h 15 environ de Paris, par l’autoroute A1. Si vous êtes déjà aux Pays-Bas, planifiez votre trajet en dehors des heures de pointe.
La Flandre-Orientale est une région historique où découvrir un folklore admirable et des paysages de toute beauté.