Le parc du Jefferson National Expansion Memorial se trouve en plein cœur de Saint-Louis, sur les berges du Mississippi. Sa principale curiosité est sans conteste la Gateway Arch, un monument impressionnant dédié à Thomas Jefferson et à l'expansion américaine vers l'ouest du pays. La hauteur de cette arche est égale à la distance entre ses deux pieds, soit 192 mètres. Rendu au sommet de l'arche, vous pourrez profiter d'époustouflants panoramas à 360 degrés sur la ville.
À l'intérieur, explorez le musée de la conquête de l'Ouest pour mieux connaître l'histoire de Saint-Louis ainsi que des premiers pionniers. L'ancien palais de justice, également situé au sein du mémorial de 37 hectares, a lui aussi été transformé en musée.
Les habitants de la ville et les touristes adorent passer l'après-midi dans cet espace vert toujours animé au bord du fleuve. Le parc est un hommage aux premiers pionniers et à la conquête de l'Ouest, débutée après l'acquisition de la Louisiane en 1803 dans le cadre de la cession par la France d'une large portion de ses territoires (dont une partie se trouve aujourd'hui au Canada) au gouvernement américain.
Saint-Louis est également le point de départ de la première expédition de Lewis et Clark vers le Pacifique. Découvrez leur histoire au sein du musée de la conquête de l'Ouest, à l'intérieur de la Gateway Arch. Des photos, des peintures murales et divers·objets, parmi lesquels un tipi et une diligence, illustrent leur long périple.
L'ancien palais de justice, vieux de 150¬ans et situé en plein centre du parc, se distingue par son dôme et sa rotonde recouverts de fresques. Visitez notamment ses salles d'audience, restaurées dans leur état d'origine. Un petit musée retrace également l'histoire de Saint-Louis ainsi que celle de la célèbre affaire Dred Scott de 1857, lorsqu'un esclave tenta en vain d'obtenir sa liberté devant les tribunaux. Bien que les juges aient tranché en sa défaveur, l'affaire provoqua tout de même un large débat au sujet de l'esclavage qui conduit plus tard à son abolition.
Après ces activités culturelles, louez un vélo à la boutique Discovery Bike Rentals, située sous le grand escalier de la Gateway Arch, et partez explorer les rives du fleuve. Les plus nostalgiques peuvent également monter à bord de la réplique d'un bateau à roues à aubes du XIXe siècle pour une excursion sur le fleuve. Achetez votre billet en ligne à l'avance, ou tentez d'obtenir une place à bord le jour de votre visite. Les croisières partent au niveau de la jambe sud de la Gateway Arch.
Le parc du Jefferson National Expansion Memorial est facilement accessible à pied depuis la plupart des points stratégiques du centre-ville, notamment depuis Washington Avenue. Les expositions sont ouvertes au public tous les jours, sauf à l'occasion de Thanksgiving, de Noël et du Nouvel An. La fréquentation diminue considérablement en hiver. Il est conseillé de réserver vos billets ou vos vélos à l'avance si vous souhaitez venir entre le printemps et l'automne.
