Grottes de Sterkfontein

Les grottes de Sterkfontein renferment des vestiges témoignant des origines de l'humanité. Vous y observerez des expositions de squelettes millénaires et de reliques, puis vous suivrez une visite guidée d'un complexe de grottes spectaculaire. À la fin du XIXe siècle, les mineurs découvrirent les premières reliques alors qu'ils cherchaient du calcaire dans la région. Aujourd'hui, les grottes font partie intégrante du berceau de l'humanité, un ensemble de 15 sites paléontologiques inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. 

Vous débuterez votre visite dans la salle d'exposition, où des affichages interactifs mettent en valeur les découvertes paléoanthropologiques importantes. Little Foot, un squelette d'australopithèque qui daterait de presque 4 millions d'années, et Mrs. Ples, le premier crâne déterré des grottes, sont notamment remarquables. Un arbre généalogique d'hominidés présente l'évolution humaine. Des outils en pierre et des reconstitutions de grottes sont également présentés.

Des escaliers et des passages étroits permettent de s'enfoncer dans les profondeurs des grottes pour découvrir de spectaculaires formations de roche calcaire, ainsi que de grandes stalagmites et stalactites. Vous verrez l'endroit où fut trouvé Little Foot, ainsi qu'une statue du docteur Robert Broom, qui découvrit Mrs. Ples. Des guides bien informés vous relateront l'histoire des origines de l'humanité, puis vous observerez les archéologues creuser le sol à la recherche de nouveaux fossiles.

Quand vous aurez une petite faim, vous pourrez prendre un repas léger au restaurant situé sur place tout en admirant la vue sur la chaîne de montagnes du Magaliesberg. Des aires de pique-nique comme Cooper's Cave sont également disponibles dans les environs pour ceux qui le souhaitent.

Les grottes de Sterkfontein sont situées au nord-ouest de la province sud-africaine du Gauteng, à environ 1 heure de route de Johannesburg et de Pretoria. Un bon moyen de s'y rendre consiste à louer une voiture. À proximité du site, vous pourrez également visiter Maropeng, le centre des visiteurs principal du berceau de l'humanité. Vous y explorerez les grottes et les tunnels de glace d'un lac souterrain et consulterez des expositions interactives retraçant l'évolution du genre humain.

Les grottes sont ouvertes 7 jours sur 7. Des visites guidées gratuites sont organisées toutes les 30 minutes. La dernière se déroule une heure avant la fermeture. Le port de chaussures fermées est recommandé pour entrer dans les grottes. Si vous souhaitez également visiter Maropeng, il est judicieux d'acheter un billet combiné. Les informations sur les horaires d'ouverture, les visites et les tarifs sont disponibles sur le site Web officiel des grottes.