L’ancien président d’Afrique du Sud, Nelson Mandela, a passé sur Robben Island 18 des 27 années d’incarcération auxquelles il a été condamné en raison de son opposition à l’apartheid. Le cachot dans lequel il a été retenu prisonnier est ouvert aux visiteurs intéressés par l'histoire de cette ancienne île-prison. Elle a servi tour à tour à parquer les détenus, les personnes atteintes de maladies mentales et les lépreux.
On ne peut visiter l’île qu’avec un guide. L’excursion, au départ du Cap, commence par un trajet en ferry de neuf kilomètres à travers Table Bay pour rejoindre Robben Island. En attendant le bateau sur le Nelson Mandela Gateway, vous ne manquerez pas de visiter l’espace d’exposition. Il accueille toute une série de présentations temporaires sur l'histoire de l'île, sans cesse renouvelées.
Une fois sur Robben Island, la visite guidée en autobus vous mènera sur les sites principaux. Les guides, dont certains sont eux-mêmes d’anciens prisonniers politiques, vous raconteront des anecdotes sur leur expérience derrière les barreaux.
Vous verrez la carrière Bluestone, où beaucoup de détenus effectuaient des travaux forcés, le cimetière de la léproserie, lieu du dernier repos des lépreux morts durant leur séjour sur Robben, ainsi que le Kramat, un tombeau musulman qui honore le Sheik Madura, décédé ici en 1754. Durant le circuit, vous resterez la plupart du temps dans l’autobus, mais pourrez en descendre pour explorer certains sites importants.
Le clou de l’excursion est la visite de la prison à sécurité maximale, incluant la petite cellule dans laquelle Nelson Mandela fut confiné durant de nombreuses années. Sur l’île, vous remarquerez également des bunkers de l’armée de terre et de la marine, ainsi que l’église du Bon Berger, datant du XIXe siècle et construite par les lépreux insulaires.
Chaque jour, plusieurs excursions sur Robben Island partent du Nelson Mandela Gateway, sur le Victoria and Alfred Waterfront. Elles durent environ quatre heures en comptant la traversée aller-retour, la visite de la prison à sécurité maximale et la visite guidée en autocar. Les moins de 18 ans bénéficient d’un tarif réduit et l’entrée est gratuite pour les moins de quatre ans. Les billets se vendent très rapidement, mieux vaut donc réserver le vôtre plusieurs semaines à l’avance, et être sûr d’arriver à l'embarcadère au minimum une demi-heure avant le départ.
