Le quartier de Kitano dévoile une autre facette de Kobe, où l’architecture japonaise a laissé place à de nombreuses bâtisses de style occidental, anciennes résidences des diplomates et des marchands du début du XXe siècle. Beaucoup d’entre elles ont été reconverties en musées, autour desquels se sont établis une multitude de cafés branchés, de restaurants et de charmantes boutiques.

Lorsque Kobe a ouvert son port au monde, les négociants américains et européens ont afflué dans la ville. Ils ont choisi les flancs de la colline de Yamate pour bâtir des demeures luxueuses selon le style architectural de leur pays d'origine, créant ainsi un véritable quartier international. Appelées « ijinkan » au Japon, ces maisons possèdent toutes un charme qui leur est propre. Il est possible de visiter la douzaine d’édifices restants ouverts au public, aujourd'hui protégés par les pouvoirs locaux.

Le toit de Kazamidori-no-yakata, ou « Maison de la girouette », est surmonté d’une girouette qui est devenue le symbole de Kitano. Cette imposante bâtisse de briques rouges, construite par un marchand allemand au début du XXe siècle, est l’une des plus élaborées. Ses intérieurs mêlent différents styles architecturaux allemands, ce qui donne des allures de château médiéval à certaines pièces.

Le tour d’Europe se poursuit avec la Maison de l’Angleterre, qui héberge un musée pendant la journée et se transforme en pub la nuit venue. La Maison de France renferme quant à elle de splendides antiquités, notamment des lampes en vitrail signées Tiffany. La Maison de Hollande propose de créer son propre parfum au sein de son atelier et d’admirer de curieuses antiquités hollandaises. Enfin, la Maison de Ben, dédiée à la taxidermie, offre une collection d’animaux empaillés, dont un tigre, un élan et un ours polaire.

Les restaurants et les cafés élégants nichés dans ou entre ces demeures vous permettront de vous détendre en vous imprégnant de l’ambiance nostalgique des jours anciens. Des boutiques d’antiquités, de souvenirs et de luxe viennent s’ajouter aux attractions du quartier.

Le quartier de Kitano est installé sur la colline, à une courte distance de marche des gares de Sannomiya et de Shin-Kobe, et se visite très bien à pied. L’entrée des maisons est payante mais il est possible d’acheter des billets combinés ou des passeports qui donnent accès à plusieurs d’entre elles. La visite de Kitano vous permettra de plonger au cœur du quotidien des familles aisées qui ont traversé le monde pour s’installer à Kobe.