Pourtant, contempler des animaux qui crachent ou éructent, aboient et se grattent le dos... n'est pas un spectacle qui, d'ordinaire, fascine les touristes, sauf s'il s'agit des colonies de lions de mer qui s'emparent des quais flottants du Pier 39 pour s'ébattre au soleil en toute insouciance.
Les lions de mer ont élu domicile sur ce fameux quai depuis 1989, peu de temps après le séisme de Loma Prieta au sud de San Francisco. D'après les biologistes marins, les animaux ont choisi ce lieu de résidence pour profiter de l'abondance de nourriture que leur offre la baie et échapper à leurs prédateurs naturels (requins blancs et orques), qui ne se hasardent pas à les poursuivre jusqu'ici. Leur population varie d'une saison à l'autre, mais les lions de mer désertent généralement l'endroit pendant les mois d'été lorsqu'ils migrent vers le sud pour se reproduire et mettre bas. Vous aurez peut-être la chance de contempler ces joviales créatures par centaines on a dénombré 1 701 lions de mer (un record) en novembre 2009.
Venez admirer les nombreuses espèces marines de l'aquarium tout proche (Aquarium of the Bay). Déambulez au milieu des espèces endémiques de San Francisco (raies, requins et pieuvres), protégées par les parois transparentes des tunnels sous-marins.
Réparti sur deux niveaux, Pier 39 est un complexe commercial qui abrite des boutiques, des lieux de loisirs, des restaurants, des manèges et propose des spectacles, animations et autres attractions pour vous distraire sans répit tout l'après-midi ou la journée entière ! Appréciez un moment de calme en embarquant sur le Neptune pour une croisière de 90 minutes sur la baie avec, pour point d'orgue, une séance de dégustation de vin. Vous préférerez peut-être simplement contempler le superbe panorama sur le pont du Golden Gate et Bay Bridge, Alcatraz, Angel Island et la ligne d'horizon, assis sur un banc.
Pier 39 se situe tout à côté de Fisherman's Wharf à l'extrémité nord de l'Embarcadero. Accessible à pied, l'endroit est également desservi par le tramway (le « cable car ») qui sillonne le quartier de l'Embarcadero et vous emmène jusqu'au centre-ville.
