Conçu d'après le décor d'un roman, ce site possède l'un des plus grands jardins traditionnels de Kyōto et des trésors architecturaux.

Installée au bord de la rivière Katsura, la villa impériale du même nom a été bâtie par le prince Toshihito au XVIIe siècle. Elle a été conçue d'après un endroit décrit dans Le Dit de Genji, célèbre roman du XIe siècle.

Pour sa conception, le prince Toshihito s'est moins intéressé à l'opulence qu'au respect du cadre de son roman préféré. Il a utilisé toutes ses ressources pour créer les jardins, salons de thé et villas qui constituent le palais. Après sa mort, son fils a poursuivi son projet, augmentant la taille du jardin et le nombre de salons de thé.

Au cours du XXe siècle, la villa apparut dans un livre de Bruno Taut, un architecte allemand, et rencontra un grand succès auprès des architectes modernes, comme Le Corbusier et Walter Gropius.

Même si les bâtiments ne sont pas ouverts aux visites, vous pourrez apercevoir ses parois géométriques et généralement dénuées d'ornements, que les modernistes ont tant admirées.

À votre arrivée, vous pourrez regarder un film présentant des informations sur la villa et les règles à suivre pendant votre visite. Ces dernières expliquent les endroits auxquels les photographies sont autorisées. Les visites guidées sont proposées en japonais, mieux vaut donc choisir un audioguide anglais pour explorer ce lieu.

Vous y trouverez quatre salons de thé, construits en matériaux rustiques. Chacun est conçu pour offrir une vue différente. Le pavillon de l'Onde lunaire est conçu pour offrir la plus belle vue sur la pleine lune qui se réfléchit dans le bassin, tandis que le pavillon de la Reconnaissance des fleurs est entouré de cerisiers et offre la meilleure vue sur la villa.

Vous découvrirez également des pratiques de jardinage ancestrales dans les jardins, où des barrières et portes fabriquées en bambou séparent les différents espaces. Pendant les mois plus frais, les cycas du Japon sont enveloppés de paille, afin d'assurer leur survie pendant l'hiver.

Bien que l'entrée de la villa impériale Katsura soit gratuite, des autorisations doivent être retirées quelques jours à l'avance au bureau d'informations Royal Household dans le centre de Kyōto. Il est impératif de présenter un passeport pour obtenir cette autorisation. La villa est généralement ouverte en semaine uniquement. Elle est accessible en bus depuis la gare de Kyōto, le pôle de transport principal de la ville.