À pied ou à vélo, on ne se lasse pas de longer les berges des canaux d'Amsterdam. Bien nous en prend car c'est sur les rives de ces couloirs d'eau pleins de charme que l'on peut découvrir certains des innombrables monuments, entrepôts restaurés, maisons flottantes et façades à pignon si typiques de la ville. Des bateaux attendent les visiteurs désireux d'apercevoir ces magnifiques demeures à l'occasion d'une balade plus rapide, mais non dénuée d'intérêt, grâce aux guides qui se font un plaisir de relater l'histoire de la capitale néerlandaise avec quelques anecdotes passionnantes.
La zone des canaux concentriques du XVIIe siècle à l'intérieur du Singelgracht est inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco. Les premiers canaux ont été creusés autour du Dam au XIIIe siècle afin de protéger la cité des eaux de la mer du Nord. Au Moyen-Âge, la ville est entourée par un canal auquel est donné le nom de « Singel ». C'est au XVIIe siècle, le Siècle d'or du pays, que les habitants entreprennent la construction du réseau de canaux semi-circulaires que l'on connaît de nos jours. À l'époque, des péniches le sillonnaient afin d'acheminer leurs marchandises provenant du monde entier vers le cœur de la ville. Le réseau compte trois grands canaux : le Herengracht, le Prinsengracht et le Keizersgracht.
Qui dit canal, dit aussi ponts. Ils sont des centaines à l'intérieur d'Amsterdam, reliant les rues pavées et les principales voies de circulation de la vieille ville. Leurs arches illuminées la nuit se reflètent dans les eaux et créent une atmosphère des plus romantiques. Par beau temps, les bateaux de plaisance envahissent les canaux. Deux fois par an, à l'occasion de la Gay Pride et du Koningsdag (le « jour du roi »), des bateaux aux couleurs festives animent les canaux.
L'hiver venu, les habitants attendent avec impatience le gel des canaux pour pouvoir échanger momentanément le vélo contre les patins à glace afin de se rendre au travail. Les commerçants profitent du froid pour vendre du chocolat chaud et des oliebollen, l'équivalent néerlandais des doughnuts. À la saison touristique, les visiteurs peuvent embarquer à bord de bateaux pour une croisière en direction des meilleurs coins de la ville, comme les sept ponts en enfilade enjambant le Reguliersgracht et la « courbure d'or » avec ses demeures aux lignes raffinées. Plusieurs compagnies sont disponibles et proposent des formules avec guide accompagnateur. Pour les plus indépendants, le Canal Bus assure la navette entre les principaux sites touristiques.
Des vélos sont proposés à la location. Il faut toutefois compter une journée d'excursion pour couvrir la majeure partie du quartier des canaux. Plus de 1 500 édifices remarquables méritent le coup d'œil, dont les fameuses maisons avec leurs pignons en forme d'escalier, sans oublier les ravissantes églises et échoppes anciennes.
